人类使用天然香料的历史极其久远，中国最早使用香料的时间，其有据可考的历史都可以溯及3000至5000年之前。
中国香文化形式独特，历史悠久，是华夏文明的象征，香文化与茶文化、插花文化并为中国三大文化现象。香文化臻善于隋唐，鼎盛延续于宋代和明清。
不管香文化如何发展，总是避不开“沉檀龙麝”这四种自古以来最名贵的天然香料，即“沉香、檀香、龙涎香、麝香”。
在世界所有香料当中，沉香最为神奇，从质、量来说都是第一位。沉香既不是直接取自一种树木，也不是直接取自一种树脂，而是一类特殊的香树——瑞香科香树在一定条件下“结”出来的，沉香是混合了沉香油脂成分和沉香木质成分的固态凝聚物。
自古就有“一两沉香一两金”的说法，沉香被誉为“植物中的钻石”，被列为众香之首。沉香在佛教中的地位很高，不仅是“浴佛”的主要材料之一，还是参禅打坐的上等香品。
多数沉香在常温下香味几乎不明显，而熏烧时却香气浓郁，留香时间也很长。
沉香因树种、产地、气候水质及土壤等不同而产生不同的香味。
产于越南的沉香质量上乘，熏燃时香气香甜清扬，有较强的扩散性。特别是越南芽庄所产奇楠，更是沉香中的极品，即使在常温下也会散发出清凉香甜的气息。
产于印尼、马来西亚一带的沉香，品质稍次。但香味种类颇多，乳香、花香、果香等各不相同，星洲系沉香味道层次变化较于惠安系沉香单一；星洲系沉香因油线诱人质地坚硬，多用于车珠雕件。
由沉香所制成的沉香线香，点燃后散发出来的香气高雅、沉静、清甜、悠扬，能使人心平气和，进入祥和平静的状态。
沉香碎料，无论单独熏烧，或与其他香料混合，都具有驱恶辟邪、消除业障、使人心神安乐的效果。
檀香取自檀香属树种的油脂。在东西方都广受欢迎，是主要香料之一。
檀香的气息宁静、圣洁而内敛，故佛教尤为推崇，不但被用来制作熏香，还常用雕刻佛像、念珠等。据说，佛教中的大德能从劳宫等窍穴中发出类似檀香的香气。檀香产于印度、印尼、马来西亚，我国云南、贵州、海南、台湾等地也有种植檀香。其中以印度迈索尔地区所产檀香品质最为上乘，习惯称为印度老山檀香。
檀香性温，有香气，味微苦，除了是一种很好的香料外，檀香也可入药。
檀香所提炼的檀香精油具有润肤、祛暑、治皮肤疾患的功效，在一些抗生素发明之前，檀香精油是对抗皮肤恶症的最好药物。
檀香也是熏燃的上等香料之一。檀香所散发出来的香韵清甜而带有异国情调，余香袅绕，同样高雅、沉静，能使人祥和、平静。
盘玩檀香手串佛珠，可以使呼吸舒缓，具有良好的镇静作用，有助于冥想。在佛教仪轨上，檀香常用来供养诸佛菩萨，据说能够消除灾厄，除一切烦恼。
三、龙涎香
龙涎香属珍贵药材之一，根据《本草纲目》记载，龙涎香可以：“ 活血、益精髓、助阳道、通利血脉 ”。
龙涎香外表为阴灰或黑色的固态蜡状可燃物质。黑褐色如琥珀，有时有五彩斑纹，质脆而轻。
并非像有些传闻所说的那样抹香鲸所有的呕吐物都能制成龙涎香。抹香鲸只有在吞食乌贼后不能完全消化而产生的固体排泄物。刚刚排泄出来的龙涎香黑而软，气味难闻，而后经阳光、空气和海水长年洗涤风化后会变硬、褪色并散发香气。
龙涎香未燃烧时没有特别的香气，但燃烧后香气四溢，类似麝香味，但更为幽雅清香，香气历久不散。
龙涎香是香料中的极品，历史上主要用来当做香水的定香剂。也是佛教供养仪式中经常出现的熏香供养品。龙涎香得名源自一个传说。相传古代有一官员收购到龙涎香以后，当作宝物贡献给皇上，在宫庭里用作香料，或作为药物。当时，谁也不知道这是什么宝物，请教宫中的“化学家”炼丹术士，炼丹术士们认为这是海里的“龙”在睡觉时流出的口水，滴到海水中凝固起来，经过天长日久以后形成的，于是“龙涎香”就这样得名了。
四、麝香
在古代，麝在中国分布极广，但多见于山区或丘陵地，从广西、云南、四川到西藏、新疆、蒙古、东北等地的山区都可以见到麝的踪迹，但以西藏与四川地区数量最多。
公麝发情时，腹部肚脐下方有一个会分泌香素的香囊，麝香香囊经干燥后，割开香囊取出的麝香呈暗褐色粒状物，品质优质的麝香有时会析出白色晶体。
二岁的雄麝鹿便可以开始分泌麝香，10岁左右为最佳分泌期，每只麝鹿大约可以分泌50g左右的麝香。
麝香又称寸香、元寸、当门子、臭子、香脐子。麝香固态时具有强烈的恶臭，用水或酒精高度稀释后有独特的动物香气。麝香能为香水提供完美的基调。降低香水的挥发速度，使得香水发散更平稳，持久性更强。
除了麝鹿外，麝香鼠等其他一些有香动物也有类似麝香的分泌物。干燥后呈颗粒状或块状，有特殊的香气，有苦味。麝香与沉香、檀香、龙涎香最大的不同就是：麝香很少单独熏燃，经常与其它香料合香使用。
古代文人墨客都喜欢在上等墨料中加少许麝香，制成 “麝墨”， 写字、作画，作品芳香清幽；若将字画封妥，可长期保存，防腐防蛀。麝香不仅作为香料，更重要的是麝香的药用价值，麝香是中国传统名贵的中药材。据我国历代医经药典记载：麝香具有芳香开窍、舒心、宽胸、镇痛安神、通经疏络、活血化瘀、消炎止痛和消炎解毒等功能。我国药典中，百分之十二的中成药都配有麝香。麝香对中枢神经系统有兴奋作用，外用能镇痛、消肿。因为麝香具有活血化淤的功效，所以孕妇不宜食用或熏闻麝香。
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